Kegyetlen hideg volt, hullott a h� �s m�r s�t�tedett; az esztend� utols� napj�t mutatta a napt�r. A kem�ny hidegben egy szeg�ny kisl�ny j�rta a s�t�ted� utc�kat, hajadonf�tt �s mez�tl�b. Amikor elindult hazulr�l, m�g volt papucs a l�b�n, de annak nem sok haszn�t vette. Mert a papucs nagy volt, igen nagy - az �desanyja hordta valamikor -, s ahogy k�t arra v�gtat� kocsi el�l a j�rd�ra ugrott, egyszerre maradt le a l�b�r�l mind a k�t papucs. Az egyikkel egy suhanc szaladt el - azt mondta, majd b�lcs�nek haszn�lja, ha megh�zasodik, a m�sikat pedig meg se tal�lta a szeg�ny kisl�ny.
Mez�tl�b j�rta h�t az utc�kat, �s kicsi l�b�t k�kre-v�r�sre cs�pte a kegyetlen hideg. Rongyos kis k�t�ny�t �sszefogta: egy halom k�nes gyufa z�rg�tt benne, egy skatuly�t meg a kez�ben szorongatott. Eg�sz �ll� nap hi�ba k�n�lgatta port�k�j�t, egy sz�l gyuf�t se vettek t�le, �s alamizsn�t se adott neki senki: �hesen �s hidegt�l reszketve v�nszorgott tov�bb; sz�vszakaszt� l�tv�ny volt szeg�ny. Csillog� h�pelyhek tapadtak sz�pen g�nd�r�d�, hossz� sz�ke haj�ra, de nem is gondolt vele.
Az ablakokb�l ragyog� vil�goss�g �s s�lt liba pomp�s j� szaga �radt ki az utc�ra, hiszen �nnep volt, szilvesztereste. A szeg�ny kis teremt�snek folyton csak ez j�rt az esz�ben.
Beh�z�dott egy zugba, egy kisz�gell� h�z sarka m�g�, s maga al� h�zta csupasz l�b�t. Ott m�g jobban didergett, majd megvette az isten hidege, de hazamenni nem mert, hiszen eg�sz nap egy garast se keresett, s az apja biztosan ver�ssel fogadn�. K�l�nben otthon se jobb, padl�sszob�jukban farkasord�t� hideg van, a tet� hasad�kain bes�v�t a sz�l, hi�ba t�mt�k be szalm�val meg ronggyal a nagyobb r�seket.
M�r eg�szen megg�mberedtek a kis ujjai. De j� lenne egy sz�l gyufa, csak egyetlenegy sz�l! Ha kih�zna egyet a skatuly�b�l, odad�rzs�ln� a falhoz, s meggy�jtan�, a l�ngj�n�l megmeleg�thetn� a kez�t! V�gre r�sz�nta mag�t, s meggy�jtott egy sz�lat. Milyen vid�man sercent, s hogy lobogott a l�ngja! F�nyes volt �s meleg, mint a gyertyal�ng, s a kisl�ny boldogan tartotta f�l�be a kez�t.
Csod�latos l�ng volt az! A szeg�ny kis gyufa�rus l�ny �gy �rezte, mintha sz�p r�ztetej�, r�zcs�v� vask�lyha el�tt �lne - olyan j� volt n�zni a t�zet, olyan j�lesett melegedni mellette! M�r a l�b�t is kiny�jtotta, hogy �tj�rja a meleg, de abban a pillanatban kilobbant a gyufal�ng, elt�nt a vask�lyha, s a kisl�ny ott �lt a hideg falsz�gletben egy gyufacsonkkal a kez�ben.
El�vett egy m�sik gyuf�t, meggy�jtotta. Odahullt a f�ny a falra, teny�rnyi vil�goss�got vetett r�, s azon a helyen �tl�tsz� lett a fal, mint a tiszta �veg: a kis gyufa�rus l�ny bel�thatott a szob�ba. H�feh�r ter�t�vel letakart, nagy asztal �llt odabenn, finom porcel�n ed�nyek csillogtak rajta, s a k�zep�n aszalt szilv�val meg alm�val t�lt�tt s�lt liba illatozott. S ami a legcsod�latosabb volt: a s�lt liba egyszer csak kiugrott a t�lb�l, s k�ssel-vill�val a h�t�ban, bukd�csolva indult a kisl�ny fel�. De jaj, megint ellobbant a gyufa l�ngja, s nem l�tszott m�s, csak a puszta, hideg fal.
�jabb gyuf�t gy�jtott: f�ny�n�l gy�ny�r� sz�p kar�csonyf�t l�tott, m�g szebbet, ragyog�bbat, mint amit kar�csony este a gazdag keresked� szob�j�ban, amikor belesett az �vegajt�n. Ott �lt a fa alatt, s n�zte a sz�z meg sz�z gyerty�t az �gak hegy�n, a tarka d�szecsk�ket, amiket eddig csak kirakatban l�thatott. M�r ny�jtotta a kez�t, hogy levegyen egyet, de akkor megint kihunyt a csepp l�ng, �s a sok kar�csonyi gyertya lassan a magasba emelkedett, f�l eg�szen az �gig, s ott csupa t�nd�kl� csillag lett bel�le. Egyszer csak kiv�lt k�z�l�k egy, s lehullott; ragyog� f�nycs�kot has�tott a s�t�t �gen.
- Valaki meghalt! - mondta a kisl�ny; eml�kezett r�, hogy a nagyanyja, az egyetlen, aki j� volt hozz�, s aki m�r r�g meghalt, egyszer azt mondta "Valah�nyszor lehull egy csillag, egy l�lek �ll az isten sz�ne el�." Megint odad�rzs�lt egy sz�l gyuf�t a falhoz, s egyszerre nagy vil�goss�g t�madt k�r�l�tte. A tiszta f�nyben ott �llt r�g halott nagyanyja, �s szel�den, h�vogat�an n�zett le kis unok�j�ra.
- Nagyany�! - ki�ltott f�l a kisl�ny. - Nagyany�, vigy�l magaddal! Tudom, hogy itt hagysz, ha a gyufa v�gig�g, elt�nsz, mint a meleg k�lyha meg a s�lt liba, meg a gy�ny�r�s�ges sz�p kar�csonyfa! Ne hagyj itt, nagyany�! �s gyorsan a falhoz d�rzs�lt egy eg�sz csomag gyuf�t, hogy marassza a kedves nagyany�t; a sok gyufa olyan f�nyess�get �rasztott, mintha a nap s�t�tt volna. A nagyany� sohasem volt ilyen sz�p, ilyen er�s. Karj�ra emelte a kisl�nyt, s felemelkedett vele; magasra, igen magasra, ahol nincs hideg, �hs�g, f�lelem, ahol csak �r�m van �s f�nyess�g.
A hideg reggelen ott tal�lt�k a kis gyufa�rus l�nyt a h�zsz�gletben: kipirult arca mosolygott, de �let m�r nem volt benne, megfagyott a csod�kkal teli �jszak�n. Ott fek�dt a halott gyermek az �j esztend� reggel�n, k�r�l�tte egy halom gyuf�sskatulya �s sok-sok el�gett gyufasz�l.
- Melegedni akart szeg�nyke! - mondt�k az emberek. Nem tudta senki, mennyi gy�ny�r�s�get l�tott, s milyen f�nyess�g vette k�r�l, amikor nagyanyja karj�n mind�r�kre elhagyta ezt a s�t�t vil�got.